Navzdory zdání koně ve stoje „nespí“ v tom nejhlubším slova smyslu. Co přesně dělají? Spí. To znamená, že se dostávají do stavu lehkého odpočinku, ale nevstupují do fáze REM – fáze zodpovědné za hluboký spánek a úplné zotavení. Tato fáze, která zahrnuje úplné uvolnění svalů, je možná pouze tehdy, pokud leží na podlaze.
Biologický mechanismus, který „uzamyká“ jejich nohy.
To, co koním umožňuje bez námahy stát na místě, je takzvaný „stay apparatus“, vysoce účinný biomechanický systém. Ten uzamyká klouby a udržuje váhu zvířete, aniž by trvale zatěžoval svaly. Kolena, kyčle a zápěstí se přirozeně „uzamknou“ a kůň může zůstat v uvolněné poloze celé hodiny.
Tato schopnost se vyvinula z jasného důvodu: bezpečnosti. V přírodě je kůň ležící na zemi zranitelný vůči predátorům. Zvednout se ze země je těžkopádné a trvá to několik sekund – dost dlouho na to, aby byl kůň napaden. Proto většinu času odpočinku tráví ve stoje, aby mohl okamžitě reagovat na případné nebezpečí.
Skutečný spánek, na zemi a hlídaný
Aby však kůň skutečně odpočíval, musí spát vleže – i když tak činí zřídka a krátce, obvykle 2-3 hodiny denně. Tento hluboký spánek je možný pouze v klidných a bezpečných podmínkách. Například ve stádě se koně navzájem „hlídají“: zatímco jeden spí vleže, druhý hlídá.
Koně nejsou jediní, kdo si tuto strategii vyvinul. Jiní velcí býložravci, jako jsou zebry, sloni a dokonce i krávy, mohou také spát ve stoje – ti však dávají přednost ležení, pokud je prostředí bezpečné.
V ptačím světě je tento jev ještě překvapivější. Například plameňáci mohou spát na jedné noze, a to díky reflexnímu mechanismu, který jim při opření o vlastní váhu zablokuje klouby. A ptáci, kteří spí na stromech, jako jsou datlové nebo holubi, mají drápy, které se automaticky „zapřou“ do větví, a zabrání tak jejich pádu během spánku.
Pro mnoho zvířat není spánek luxusem, ale kompromisem. Mezi potřebou odpočinku a pudem sebezáchovy našla příroda velkolepá řešení. A spánek ve stoje je jedním z nich – důkazem toho, že v divočině bdělost nikdy nespí.